Rose tem recebido elogios da crítica por suas habilidades vocais e carisma. Ele tem sido citado como um dos maiores cantores de todos os tempos por vários meios de comunicação, incluindo Hit Parade, em 2006 (No. 11), a Rolling Stone em 2008 (No. 64), e NME em 2011 (no. 4).
Rose nasceu William Bruce Rose, Jr. em Lafayette, Indiana, o filho mais velho de Sharon E. (Lintner), então com 16 anos, e William Bruce Rose, então com 20 anos de idade. Quando Rose tinha dois anos de idade, seu pai abandonou a família. Sua mãe se casou com Stephen L. Bailey, e seu nome foi mudado para William Bruce Bailey. Ele tem dois irmãos, uma irmã mais nova, Amy, e um meio-irmão, Stuart. Até a idade de 17, Rose acreditava que Bailey era seu verdadeiro pai. Ele nunca conheceu seu pai biológico como um adulto; William Rose foi encontrado morto em Illinois em 1984.
Passou a infância em uma família rígida e religiosa. Eram três irmãos (Axl, Amy e Stuart). Eram obrigados a ir à igreja de 4 a 8 vezes por semana e também a ler a bíblia. Em uma entrevista à revista Rolling Stone, disse que sempre via seu padrasto batendo em sua mãe, achando assim, que a violência doméstica era um comportamento normal dentro de uma família.
Axl sempre isolou-se dos colegas da escola. Quase ninguém tinha gostos semelhantes aos dele, enquanto já pensava em formar uma banda quando crescesse. Um dia, Axl conheceu um amigo que tinha os mesmos gostos, entre outras coisas, a música. Era Jeffey Isbell, mais conhecido como Izzy Stradlin.